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El nombre completo de Cartagena es Cartagena de Indias, Un nombre que se utiliza con bastante frecuencia, y un recordatorio de que los primeros navegantes españoles creyeron haber llegado al Extremo Oriente. Fue fundada por Pedro de Heredia el 13 de enero de 1533. El centro de la ciudad fue construida por los españoles en una isla separada del continente por los pantanos y lagunas cerca de una colina prominente, un lugar perfecto para un puerto y, lo más importante en ese momento, fácil de defender contra el ataque.

La gran bahía de Cartagena, mide 15 km de largo y 5 km de ancho está protegido por varias islas bajas y arenosas. Había entonces dos sentidos de la misma, Bocagrande, en el extremo norte de la isla de Tierrabomba – esto era la entrada directa desde el Caribe – y Bocachica, un estrecho canal en el sur de la isla. Bocagrande fue bloqueado por un muro bajo el agua después de un ataque del almirante Vernon en 1741, lo que deja sólo una, fácilmente protegidos, la entrada a la aproximación al puerto. La antigua ciudad amurallada se encuentra en el extremo norte de la Bahía de Cartagena.